di Antonino Crapanzano

La papaya, il cui nome scientifico è Carica papaya (Linnaeus), è una pianta appartenente alla famiglia delle Caricaceae che comprende arbusti diffusi in America centrale, meridionale e in Africa equatoriale. Presenta una crescita abbastanza rapida ma è poco longeva, non superando 20-25 anni di età.

La papaya, originaria dell’America centrale, è un piccolo arbusto a foglia perenne che può raggiungere altezze comprese da 3 a 10 m. Questo albero presenta ramificazioni soltanto nella parte superiore del fusto. Potrebbero svilupparsene ulteriori in caso di ferite sulla pianta dovute alla caduta delle foglie e dei fiori.

Il fusto di questi arbusti, anche negli individui che hanno già raggiunto la maturità, si presenta di forma cilindrica e avrà sempre una consistenza tenera e poco legnosa, piuttosto spugnosa e fibrosa. Ha un diametro di 10-30 cm, con cicatrici che si formano durante la crescita, in corrispondenza della caduta delle foglie e dei fiori.

La linfa al suo interno ha una consistenza lattea e allo stato naturale è tossica per l’essere umano, in quanto può causare reazioni allergiche a contatto con la pelle.

Le foglie di Carica papaya sono disposte a forma alterna e sono molto larghe potendo raggiungere un diametro di circa 75 cm; presentano una superficie liscia e possono avere una forma palmata o lobata. Il colore sarà verde scuro nella pagina superiore, tendente al giallo nella pagina inferiore; le nervature sono molto evidenti.

Le piante di papaya producono soltanto o fiori femminili, o maschili o ermafroditi e per questo motivo rientra fra le specie poligame. Quelle che possiedono i fiori ermafroditi sono in grado di autoimpollinarsi e di produrre i frutti in maniera autonoma. I fiori sono formati da petali di colore bianco e hanno una corolla di colore giallo.

Proprio i frutti cresceranno soltanto sugli individui femminili ed ermafroditi e sono posizionati all’apice vegetativo, solitamente sotto le foglie. Quelli che si troveranno più in basso rispetto all’apice della pianta raggiungeranno prima la maturazione.

Il frutto della papaya, dal gusto dolce, presenta forme, dimensioni e colorazioni differenti in base alla varietà coltivata. Si presentano di forma ovale-allungata e dimensioni di circa 500-600 gr. La loro buccia è di colore verde quando ancora è acerbo, di colore giallo-arancio quando il frutto raggiunge la piena maturità.